Si Soloviev, de 47 años, se sale con la suya, podría alterar el horizonte de Nueva York como lo hizo su difunto padre, el magnate inmobiliario Sheldon Solow. Solow, hijo de un albañil que abandonó la universidad, amasó una fortuna de 4.400 millones de dólares en el sector inmobiliario construyendo un imperio de rascacielos y edificios residenciales, entre ellos el emblemático 9 West 57th Street. Soloviev -que utiliza la grafía original rusa del apellido familiar, en parte para distanciarse de su padre- creó su propio imperio de tierras de cultivo y ferrocarriles en Kansas y Colorado, y ahora vale más de 2.000 millones de dólares.

Ahora Soloviev ha vuelto a casa para intentar hacerse con uno de los premios más codiciados del país: una de las tres licencias de casinos de Nueva York que el estado concederá en breve a promotores con mucho dinero.

Soloviev quiere transformar su propiedad junto al East River en lo que ha bautizado como «Plaza de la Libertad». El proyecto incluiría un hotel de 1.000 habitaciones, dos torres residenciales, una noria, un campo de fútbol, un museo dedicado a la democracia con grandes losas del Muro de Berlín de su colección personal. Y, por supuesto, un casino con tiendas, restaurantes y una sala de conciertos. La empresa está tratando de llegar a un acuerdo con un importante socio de casinos, y Soloviev afirma que su empresa está dispuesta a invertir 3.200 millones de dólares en el proyecto.

«Esto es lo más emocionante que hay ahora mismo en Nueva York», dice Soloviev, de pie en su estéril parcela, que solía albergar una central eléctrica de Con Edison hasta que su empresa familiar la compró en una polémica transacción de 600 millones de dólares en 2000, arrasó los edificios y saneó la tierra. «De nuevo, no es sólo un casino; es un distrito de entretenimiento. Tanto si la gente juega como si no, esta comunidad atraerá a la gente y será un centro neurálgico para la ciudad.»

A pesar de ser un magnate inmobiliario neoyorquino con ambiciones de casino, Soloviev no es un sucedáneo de Donald Trump. Tiene tatuajes en los brazos y en la espalda, y parece mucho más cómodo viajando en un tren de mercancías por las llanuras -es propietario del Colorado Pacific Railroad, que atraviesa Kansas y se adentra en el Estado Centenario- que vistiendo traje y corbata en Manhattan.

Soloviev creció a pocas manzanas del emplazamiento propuesto para la ‘Plaza de la Libertad’, y cuando cursaba el último año de instituto en 1992 ya trabajaba para su padre, que fundó y dirigió Solow Building Co. hasta que murió a los 92 años en 2020. Soloviev empezó modestamente en el negocio familiar, aparcando coches en la joya de la corona de su padre en West 57th Street, el característico edificio de oficinas inclinado con vistas a Central Park. El primer coche que aparcó fue un desastre. «No sabía conducir con marchas cortas y el coche se descontroló, pero conseguí pararlo sin estrellarme», recuerda. «Todavía sé aparcar coches en espacios muy estrechos, así que si tuviera que recurrir a algo, podría volver a ser aparcacoches».

Al año siguiente asistió a la Universidad de Rhode Island, pero pasó la mayor parte del tiempo negociando con materias primas como el azúcar, luego el oro y finalmente los cereales. «Utilizaba el teléfono público para llamar a un corredor de bolsa de JPMorgan», explica. «Pero entonces mi padre me presionó para que dejara los estudios y viniera a trabajar para él. Era lo único en lo que estábamos de acuerdo».

De vuelta en Nueva York, el antiguo aparcacoches empezó a gestionar todos los garajes propiedad de su padre. Conoció a una chica en una fiesta en East Hampton, se casó con ella y tuvo demasiadas peleas con su padre, tras lo cual Soloviev y su nueva novia se marcharon al Oeste. «Tuvimos muchas peleas: era imposible trabajar con él», dice Soloviev de su padre.

Los recién casados acabaron en Kansas, donde Soloviev dice que compró sus primeras parcelas de tierra con un préstamo federal subvencionado y puso en marcha una empresa agrícola, Crossroads. A lo largo de 20 años, construyó un conglomerado que abarca 400.000 acres de tierra, cultivando trigo y maíz en las tierras secas de Kansas y Colorado. En Nuevo México, posee un rancho ganadero de 300.000 acres que produce 1,5 millones de libras de carne de vacuno al año. En total, figura entre los 30 mayores propietarios de tierras agrícolas del país.

Cuando falleció su padre, Soloviev -que tiene más de 22 hijos, aunque sólo 11 fueron nombrados en el testamento de su padre- heredó la Solow Building Co. y la fusionó con su empresa, creando el Soloviev Group. El verano pasado vendió una cartera de edificios de apartamentos de su padre por 1.750 millones de dólares. En abril de 2020, compró algunas empresas en Shelter Island, incluido un hotel de moda, The Chequit. (También posee cientos de acres de tierras de cultivo en North Fork de Long Island). Como muchos estadounidenses durante la pandemia, trasladó su residencia principal a Delray Beach, Florida.

Cuando se le pregunta si ha aprendido algo de su padre mientras se prepara para construir un casino en Manhattan, Soloviev no duda: «No», responde mientras el tráfico zumba por la FDR Drive. «Tengo mi propio estilo. [Lo haré lo más dramático y bello posible».

Pero Soloviev no es el único que intenta convencer a los neoyorquinos de que su barrio necesita un casino. A principios de este mes, la Junta para la Ubicación de Instalaciones de Juego del Estado de Nueva York emitió oficialmente una petición de solicitudes para un máximo de tres nuevos casinos en la región del sur del estado (esto incluye los cinco distritos de la ciudad, Westchester y Long Island). El estado exige que cada propuesta comprometa una inversión mínima de capital de 500 millones de dólares, más al menos 500 millones adicionales en concepto de licencia de juego. Cada licitador debe pagar también una tasa no reembolsable de un millón de dólares a la Comisión del Juego del Estado de Nueva York sólo por presentar su candidatura.

En los últimos meses, los promotores inmobiliarios más ricos y poderosos de Nueva York han puesto las cartas sobre la mesa y han revelado ambiciosos planes para construir casinos al estilo de Las Vegas en los cinco distritos. Related Companies, promotora de Hudson Yards en Manhattan, se ha asociado con Wynn para construir un casino cerca del Javits Center, en la zona oeste de Manhattan. El propietario de Saks Fifth Avenue, Hudson’s Bay Co., quiere transformar las tres plantas superiores de sus emblemáticos grandes almacenes, cerca del Rockefeller Center, en un casino ultra chic. Y el gigante inmobiliario SL Green Realty Corp., Roc Nation de Jay-Z y Caesars Entertainment esperan llevar el Caesars Palace al corazón de Times Square.

En enero, Vornado, el gigante inmobiliario neoyorquino, dijo que también está considerando la posibilidad de presentar una oferta para un casino que sustituya al famoso Hotel Pennsylvania, justo enfrente del Madison Square Garden, que será demolido a finales de este año. «Estamos estudiando la posibilidad de solicitar una licencia de casino, pero no tenemos ningún acuerdo cerrado», afirma un portavoz de Vornado.

Luego están las ofertas de los barrios periféricos. El multimillonario Steve Cohen, propietario de los Mets de Nueva York, quiere construir uno en el aparcamiento cercano a CitiField, en Willets Point, Queens. El promotor inmobiliario Thor Equities anunció una propuesta de 3.000 millones de dólares para llevar un casino a Coney Island, en un terreno de 5 acres frente al mar, desde Surf Avenue hasta Wonder Wheel Way.

Las Vegas Sands -que vendió sus dos casinos de Las Vegas, el Venetian y el Palazzo, a Apollo Management por 6.250 millones de dólares en 2021- también quiere volver a tener una presencia importante en el juego en Estados Unidos mediante la construcción de un desarrollo multimillonario en el Nassau Coliseum de Long Island.

Los mayores promotores inmobiliarios de la ciudad y las mayores empresas de juego del mundo luchan por «el santo grial»: una licencia de casino en Manhattan.

Más allá de la seria competencia, un problema importante para el Freedom Plaza de Soloviev -y para todos los posibles casinos de Nueva York- es que la comunidad no quiere uno. Aunque Soloviev creció a una manzana de distancia de la parcela vacía de su propiedad y los edificios de su padre salpican el barrio, la Junta Comunitaria 6, que abarca Murray Hill, Tudor City y Kips Bay, se opone rotundamente al proyecto.

«La oposición es abrumadora», afirma Kyle Athayde, presidente de la Community Board 6 de Manhattan, y añade que la junta utilizará «absolutamente» su poder para «detener este» proyecto.

«Estamos acostumbrados a este tipo de ‘alojamientos’, es una distracción», dice Athayde, que también creció en el barrio. Dice que la comunidad ve la noria, el campo de fútbol y otros servicios como «pistas falsas» creadas para convencer a los vecinos de que den luz verde al casino. «Todos los promotores lo hacen; su táctica es decir: ‘Vamos a construir estas cosas tan bonitas y generadoras de ingresos para nosotros, pero os daremos un poco de espacio verde'», dice Athayde. «Estamos hartos de estas migajas».

Pero Michael Hershman, consejero delegado de Soloviev Group, cree que la empresa puede conseguir el apoyo de la comunidad. «Es muy difícil construir algo en Manhattan sin la oposición de la comunidad», afirma.

Otro obstáculo para Soloviev y los demás multimillonarios y magnates inmobiliarios que luchan por una licencia es que, supuestamente, hay dos favoritos. Muchos políticos y expertos del sector creen que los dos hipódromos cercanos a Manhattan tienen una gran ventaja, pues ya llevan años funcionando y aportando dinero a las arcas del Estado. Resorts World New York, en Jamaica (Queens), accesible desde el metro y propiedad de Resorts World Genting, del multimillonario Lim Kok Thay, y el hipódromo Empire City de MGM, en Yonkers, tienen hipódromos y máquinas tragaperras de vídeo, pero no juegos de mesa como el blackjack o la ruleta. (Resorts World, que facturó 640 millones de dólares el año pasado, es uno de los casinos con mejores resultados del país). Estas dos ubicaciones pueden convertirse rápidamente en casinos en toda regla.

Nick Antenucci, abogado y miembro de un grupo de presión que trabajó en nombre de Resorts, afirma que en un proceso de licitación competitiva puede pasar cualquier cosa, pero dos de las tres licencias son para Resorts World y MGM. «Si yo fuera un hombre de apuestas, estaríamos hablando de una sola licencia», afirma. Esto significa, dice Antenucci, que los mayores promotores inmobiliarios de la ciudad y las mayores empresas de juego del mundo están luchando por «el santo grial», una licencia de casino en Manhattan, que promete generar miles de millones de dólares en ingresos del juego.

De vuelta en su terreno baldío, Soloviev dice que se siente más él mismo cuando se encuentra en las interminables llanuras del Oeste. Pero, como cualquier promotor fanfarrón, no cree que pueda perder. ¿Qué pasará con el terreno entre las calles 38 y 41 si no consigue una licencia de casino? «Probablemente haré una granja de marihuana», dice Soloviev, bromeando. «Tenemos un objetivo: ganar».